La poesia si distingue dalla prosa anzitutto perché è costituita da versi. Il verso è formato da un gruppo di parole, al termine delle quali si va a capo, che ha un determinato numero di sillabe e un ritmo.

Il ritmo nella poesia italiana è dato da una calcolata alternanza di sillabe sulle quali cade un accento (sillabe toniche) e di sillabe sulle quali l’accento non cade (sillabe atone). In un verso, però, alcuni accenti naturali (quelli cioè che già colpiscono le sillabe toniche delle parole che lo compongono) acquistano maggiore forza; questi accenti naturali diventano così accenti ritmici. Negli esempi seguenti, sottolineiamo le sillabe su cui cadono gli accenti naturali, mentre evidenziamo anche in nero le sillabe su cui cadono gli accenti ritmici:

Ora incomincian le dolenti note (D. Alighieri)

È come un giorno d’allegrezza pieno (G. Leopardi)

Come si vede, non tutti gli accenti naturali sono anche accenti ritmici. In un verso possiamo distinguere allora:

• sillabe forti, sulle quali cadono gli accenti ritmici e quelli naturali;
• sillabe semiforti, sulle quali cadono solo accenti naturali;
• sillabe atone o deboli, sulle quali non cade alcun accento.

La metrica studia il modo in cui sono formati i versi, sia dal punto di vista delle sillabe sia del ritmo.

In poesia, il computo delle sillabe che costituiscono un verso non corrisponde esattamente a quello che potremmo fare con la prosa, tant’è vero che si parla più correttamente di sillabe metriche per indicare le unità che formano un verso.

Bisogna infatti tenere conto dei seguenti fenomeni:

• Sinalefe: se una parola finisce per vocale, e la successiva inizia per vocale, le due vocali – finale e iniziale – si fondono in una sola sillaba metrica, come si vede nel verso seguente:
  E ‘l/ du/ca /mi/o a /lui: /"Per/ché/ pur/ gri/de?" (D. Alighieri)
• Dialefe: il contrario della sinalefe, che si ha quando la vocale finale della parola è tonica, o quando entrambe, iniziale e finale, sono toniche. In questo caso non si ha fusione di sillabe:
  O/ a/ni/mal/ gra/zï/o/so e/ be/ni/gno (D. Alighieri)
• Sineresi: se in una parola due vocali entrano in contatto, si contano come un’unica sillaba metrica anche se, normalmente, non formerebbero dittongo:
  Io/ ve/nia/ pien/ d’an/go/scia a/ ri/mi/rar/ti (G. Leopardi)
• Dieresi: il contrario della sineresi, che si ha quando due vocali che normalmente formano dittongo si pronunciano distinte:
  O/ gra/zï/o/sa/ lu/na, or/ mi/ ram/men/to (G. Leopardi)

Ai versi italiani tradizionali viene dato un nome a seconda del numero delle sillabe metriche che li costituisce: tre sillabe = trisillabo o ternario, sette sillabe = settenario ecc. Ma il numero delle sillabe non basta a fare un verso corretto: bisogna anche che gli accenti ritmici cadano in determinate posizioni.

Ecco una tabella riassuntiva:

Una caratteristica dei versi italiani è la rima. Si definisce "rima" l’identità perfetta della parte finale di verso a cominciare dall’ultima vocale tonica:

• vìta/ smarrìta;
• andò/ posò;
• mòrbido/ tòrbido.

A seconda della natura dell’ultima parola del verso, avremo:

• rime piane: le più comuni in italiano;
• rime tronche: quando l'ultima parola è tronca;
• rime sdrucciole: quando l'ultima parola è sdrucciola.

Se l'identità non è perfetta, si parla di assonanza (solo vocali) o consonanza (solo consonanti).

Elemento importante del linguaggio poetico sono le figure retoriche: forme, modi di esprimersi, artifici dell’espressione che rendono il discorso più originale, brillante, o stilisticamente elaborato.

Alcune figure retoriche, dette figure di significato (o tropi), sfruttano la capacità che hanno le parole di accumulare più significati (polisemia) o l’esistenza di un significato connotativo (cioè particolarmente espressivo) che si aggiunge a quello denotativo (cioè letterale, oggettivo). In generale, le figure di significato si basano sullo spostamento di significato da una parola all’altra, detto traslato. Le più importanti figure di significato sono la metafora, la metonimia e la sineddoche.

Altre figure riguardano il piano dei suoni o della costruzione del periodo. Elenchiamo, in ordine alfabetico, le principali figure retoriche, approfondendo le più ricorrenti e importanti:

• Allegoria: quando un testo comunica un significato diverso da quello letterale.
• Allitterazione: ripetizione degli stessi suoni all’inizio o all’interno di parole vicine.
• Anafora: ripetizione di una o più parole all’inizio di segmenti successivi del discorso.
• Metafora: sostituzione di un termine con un altro che abbia dei significati in comune.
• Similitudine: accostamento di elementi somiglianti attraverso "come".

In senso proprio, si chiama strofa un raggruppamento di versi che obbedisce a un determinato schema e mostra una determinata regolarità nella presenza di rime o di assonanze. La strofa è "un sistema metrico di più versi ripetibile più volte".

Ecco alcune tipiche forme strofiche minori della poesia italiana:

• Distico: unisce per mezzo di una rima due versi di uguale misura.
• Terzina: strofa composta da tre versi, spesso incatenati.
• Quartina: unisce quattro versi con vari schemi di rima.
• Ottava rima: strofa formata da otto endecasillabi con schema ABABABCC.

Alcune forme strofiche più complesse includono:

• Canzone: componimento poetico formato da un numero variabile di strofe chiamate stanze.
• Madrigale: forma strofica con terzine e quartine.
• Sonetto: 14 versi endecasillabi divisi in due quartine e due terzine.

L'epica è un genere letterario che racconta le imprese di eroi in poemi narrativi. Tra i più famosi:

• Iliade e Odissea di Omero
• Eneide di Virgilio
• Orlando furioso di Ariosto

La poesia didascalica invece trasmette insegnamenti morali o precetti, spesso in forma poetica.

La poesia lirica esprime il sentimento o il pensiero soggettivo del poeta. È il genere poetico per eccellenza, dove il poeta dice "io" e mostra il suo rapporto con il mondo.