La variazione della temperatura in rapporto alla latitudine permette di suddividere il pianeta in cinque zone climatiche o astronomiche.
Esse sono delimitate dai quattro paralleli fondamentali due tropici e due circoli polari . Il Tropico del Capricorno si trova a 23° 27' di latitudine sud, mentre quello del Cancro a 23°27’ di latitudine nord, questi delimitano la zona torrida o intertropicale.
A 66° 33' di latitudine nord si trova il Circolo polare artico e a 66° 33' di latitudine sud il Circolo polare antartico in cui si trova il polo sud.
Tra il Tropico del Cancro e il Circolo polare artico si estende la zona temperata boreale; fra il Tropico del Capricorno e il Circolo polare antartico vi è la zona temperata australe.